El transbordador 'Discovery' soltó amarras, por última vez, de la Estación Espacial Internacional (ISS) después de una misión de ocho días y 16 horas, y comenzó a prepararse para su retorno definitivo a la Tierra, según ha informado la agencia espacial estadounidense.
La NASA indicó que la nave, con seis tripulantes a bordo, se separó de la ISS a las 12:00, hora peninsular española, cuando ambas se encontraban a 355 kilómetros de altura al nordeste de Nueva Guinea.
El comandante de la ISS, Scott Kelly, tocó la campana señalando la partida del transbordador y en un mensaje en Twitter dijo: "El 'Discovery' ha sido una embarcación grandiosa que ha apoyado la ISS más que cualquier otro transbordador". "Vientos de popa y mar sereno para la nave", añadió.
El piloto Eric Boe inició entonces una vuelta alrededor de la ISS durante la cual los tripulantes del transbordador tomaron imágenes de la estación internacional en su nueva configuración, que incluye un módulo permanente y un carril externo que el Discovery llevó hasta el complejo orbital.
Una vez completada esa vuelta alrededor de la ISS , el transbordador inició su propia pirueta de 360 grados durante la cual expuso, para la vista e inspección desde la estación orbital, su parte inferior y los bordes de las alas.
En servicio desde 1984
Esas áreas de la nave, que inició en agosto de 1984 un servicio que ha incluido 39 misiones, están cubiertas por paneles de protección térmica, y la inspección procura determinar si hay daños en esa "armadura" que protege al transbordador cuando irrumpe en la atmósfera y la fricción eleva la temperatura a más de 2.000 grados Celsius.
Una vez terminada satisfactoriamente esa inspección, el transbordador se alejará de la ISS aún más y pondrá rumbo a su regreso al Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida. Su llegada está prevista para el miércoles a las 17:58, hora peninsular española.
A lo largo de su historia el 'Discovery' ha recorrido más de 230 millones de kilómetros, ha pasado en órbita 352 días y ha orbitado la Tierra 5.628 veces a una velocidad de 28.000 kilómetros por hora.
Una misión con un día extra
La agencia espacial tenía previsto que la misión del 'Discovery' volviera a la Tierra hoy, sin embargo, con el nuevo programa el transbordador se iba a desacoplar esta mañana y regresará dos días después.
La NASA informó de que el día extra de la misión STS-133 es clave para terminar de desempaquetar y colocar las más de cinco toneladas de material y repuestos que transportó el 'Discovery' al Módulo Permanente Multiuso 'Leonardo' a la ISS.
El piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott, junto con el comandante Steve Lindsey, forman la tripulación del Discovery.
Drew y Bowen han realizado dos caminatas espaciales en las que trasladaron un módulo con una pieza de bombeo estropeada a una plataforma de almacenamiento externa e instalaron varias cámaras en diferentes puntos de la estación, entre otras tareas de mantenimiento.
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