Con la jubilación de los dos transbordadores que aún quedan en activo, la NASA cerrará un destacado capítulo de la historia espacial. Quedaba por decidir el nuevo hogar en el que descansará la flota de vehículos que tantos éxitos ha cosechado para la carrera espacial estadounidense. Numerosos museos e instituciones han pujado en los últimos meses por acoger de manera permanente estos "tesoros nacionales", como los definió el administrador de la NASA, Charles Bolden.
Coincidiendo con el 30 aniversario del lanzamiento del primer 'shuttle', el 12 de abril de 1961, la NASA ha anunciando el nombre de los museos en los que se exhibirán el Discovery, el Enterprise, el Endeavour y el Atlantis. También ha decidido ya qué instituciones custodiarán cientos de artefactos y simuladores de vuelos del programa de transbordadores.
Muchos eran los centros que se los disputaban así que la decisión no ha sido fácil, según aseguró Bolden, que agradeció a todas las instituciones su interés por custodiar las naves. "Ha sido una decisión muy difícil, que se ha tomado pensando en los ciudadanos estadounidenses". El objetivo, según explicó, es que el mayor número posible de estadounidenses y de visitantes extranjeros tengan la oportunidad de compartir la historia y los logros del Programa de Transbordadores Espaciales de la NASA.
El Discovery, el más disputado
Para ver de cerca el Discovery, el 'shuttle' más veterano y el más deseado por los museos de EEUU, habrá que viajar hasta Virginia. Allí, en Chantilly, se encuentra el Centro Udvar-Hazy, del Museo Nacional del Aire y del Espacio Smithsonian.
El mapa muestro los cuatro lugares a los que serán trasladados los transbordadores. | NASA
En contrapartida, el Enterprise (el primero en construirse) tendrá que abandonar sus instalaciones para ser trasladado al Museo del Mar, del Aire y del Espacio de Nueva York (Intrepid Sea, Air & Space Museum). Tras hacerse público el anuncio, el museo, que recopiló más de 150.000 firmas para hacerse con el 'shuttle', celebraba la decisión y anunciaba la preparación de una gran exposición para exhibir como se merece tan preciada pieza.
El Endeavour, que está siendo preparando para acometer su última misión a finales de mes, será el único que pueda visitarse en la costa oeste de EEUU. Cuando se jubile, será trasladado desde Florida al Centro de Ciencia de California, en los Ángeles, donde será exhibido.
Si no se producen retrasos, el último transbordador de la flota despegará en junio. El Atlantis será exhibido de forma permanente en el Centro de Visitantes del Espacio Kennedy, en Florida.
Limpieza de las naves
Los aficionados a la astronáutica tendrán que esperar algún tiempo hasta poder ver de cerca estos vehículos, pues antes de exhibirlos es necesario limpiarlos en profundidad para retirar el combustible y los componentes tóxicos.
Por ejemplo, las tareas de limpieza del Discovery, que se jubiló el pasado mes de marzo tras completar su misión nº39, se prolongarán durante nueve meses. La factura, que correrá a cargo del museo que lo acoge, superará los 20 millones de euros.
Con la retirada del Atlantis concluirá un exitoso programa espacial que ha llevado a cabo más de 130 misiones a lo largo de 30 años. Sin embargo, no todo han sido alegrías. En la memoria de los aficionados al espacio sigue muy vivo el recuerdo de los accidentes del Challenger, en 1986, y del Columbia, en 2003. Las dos naves hicieron explosión en pleno vuelo, matando a toda la tripulación y obligando a la NASA a replantearse la seguridad de su programa espacial. En total, murieron 14 astronautas.
Astronautas de la NASA en naves rusas
Las consecuencias del fin programa de transbordadores, que Barack Obama decidió el año pasado, van más allá de la nostalgia. Los astronautas de la NASA se quedarán durante algún tiempo sin transporte propio para viajar a la Estación Espacial Internacional (ISS) por lo que EEUU tendrá que recurrir a las naves rusas Soyuz. Al menos, hasta que esté lista la cápsula Orion en la que trabajan los ingenieros de EEUU y que la NASA utilizará como vehículo espacial.
El Enterprise está expuesto en la actualidad en Chantilly, Virginia. | NASA.
Mientras tanto, Las empresas privadas ya han entrado en la carrera espacial desarrollando cohetes y nuevos sistemas de transporte para el futuro.
Los 'shuttles' pasarán pronto a formar parte del pasado aunque la NASA confía en que su conservación en los museos estadounidenses servirá para inspirar a las futuras generaciones de ingenieros y exploradores del espacio.
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