En la segunda mitad del siglo XX la ciencia logró adelantar a las
bacterias. El desarrollo de antibióticos fue más rápido que la capacidad
de los microorganismos para mutar y sortear la embestida. Pero eso está
cambiando rápidamente, en gran parte por el abuso y el consumo
irresponsable de estas medicinas, tanto en humanos como en animales.
Entre 2007 y 2011, la resistencia combinada de dos bacterias que son
causa común de infecciones urinarias y respiratorias (la Klebsiella pneumoniae y la Escherichia coli) a varias familias de antibióticos ha crecido “de forma significativa” en un tercio de los países de la UE, alerta el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades
(ECDC). Algunas de esas bacterias se están volviendo cada vez más
resistentes a los antibióticos más potentes, la última línea de defensa
contra la infección.
Los científicos avisan de que estamos ante un grave problema de salud
pública y una seria amenaza para los sistemas sanitarios europeos. Sin
antibióticos, algunos tratamientos avanzados no serían posibles. Hay
tendencias “alarmantes”, según el organismo europeo, que presenta hoy
sus últimos datos en el Día por un Consumo Prudente de Antibióticos.
“Hay un aumento preocupante de la resistencia de la K. pneumoniae
a los antibióticos de última línea”, explica Marc Sprenger, director
del ECDC. Esta bacteria puede causar infecciones del torrente sanguíneo,
neumonías e infecciones quirúrgicas; y afecta sobre todo a pacientes
ingresados en hospitales. Cuando un paciente no responde al tratamiento,
los médicos pueden recurrir a los antibióticos carbapenémicos, claves
en infecciones causadas por bacterias multirresistentes.
Pero en algunos países, como Grecia o Italia, la resistencia a estos
antibióticos, que son la última frontera para neutralizar la infección,
es ya muy elevada y no para de crecer. Entre 2010 y 2011, el porcentaje
de casos resistentes en Grecia entre pacientes con infecciones del
torrente sanguíneo por K. pneumoniae pasó del 49% al 68%. El porcentaje de casos resistentes aumentó en Italia del 15% al 27% en el mismo periodo.
En España, ese porcentaje es inferior al 1% en las cepas aisladas de
sangre, pero ya se han detectado casos y brotes en algunos hospitales.
“De momento aquí es un problema menor, pero que va en aumento”, detalla
Luis Martínez, microbiólogo del hospital Marqués de Valdecilla, en
Santander. Cuando los antibióticos más potentes y seguros no funcionan,
solo quedan otros muy tóxicos que entrañan un alto riesgo para el
hígado.
“Los datos se basan solo en casos de infecciones en sangre y
meningitis para evitar sesgos y que sean comparables entre países”,
aclara Dominique Monnet, experto del ECDC. Las cifras las envía cada
país tras realizar en los hospitales cultivos de laboratorio en enfermos
infectados. Este sistema público de vigilancia de la resistencia a
antibióticos en Europa, llamado EARS-Net
y centralizado en el ECDC, hace un seguimiento de siete familias de
bacterias, las más relevantes desde el punto de vista clínico y por su
especial facilidad para adquirir nuevas resistencias. Este
procedimiento, aun siendo un buen indicador, puede subestimar el
problema al no registrar otras infecciones, como las de orina, reconocen
los expertos.
En 2008, un científico descubrió una cepa de la K. pneumoniae extremadamente resistente a los antibióticos carbapenémicos, lo que provocó un tsunami científico, aunque no era la primera vez que se daba un caso similar. Fue un científico de la Universidad de Cardiff
(Gales) quien detectó un gen que confería a la bacteria la capacidad de
producir una enzima capaz de neutralizar el efecto de los antibióticos
más potentes. El científico, Timothy Walsh,
nombró a esa enzima metallo-betalactamasa-1 de Nueva Delhi (NDM-1). El
nombre viene de la ciudad india donde viajó el paciente sueco que
adquirió la infección y cuyas muestras analizó Walsh. Posteriormente,
esta enzima se ha detectado en muchos tipos de bacterias, como la E.
coli, la más común en los humanos. La NDM-1 no ha provocado brotes en
España hasta ahora, aunque sí otras enzimas del mismo tipo
(carbapenemasas) que preocupan a médicos y científicos por la capacidad
de transmisión.
La resistencia a antibióticos provocada por un mal uso de los
medicamentos genera 25.000 muertes al año en Europa y unos costes
sanitarios adicionales de 15.000 millones de euros. Se estima que el
número de infecciones por bacterias multirresistentes alcanza las
400.000 al año. “Los países del sur de Europa consumen más antibióticos
que los del norte”, afirma José Campos, jefe del laboratorio de
antibióticos del Centro Nacional de Microbiología. Y esos países, que
utilizan más medicamentos fuera de los hospitales, no lo hacen por
sufrir más infecciones bacterianas, sino porque incurren en un consumo
excesivo e inadecuado (para tratar infecciones virales como la gripe o
el resfriado, por ejemplo), lo cual afecta a sus tasas de resistencia,
casi siempre bastante superiores en los países del sur.
Grecia es el país donde más antibióticos se consumen: 3,5 veces más
que en Estonia, en la cola de la tabla según los datos del ECDC sobre
consumo en la comunidad (extrahospitalario). En esa tabla España aparece
en el número 13 de un total de 29 países (datos de 2010), pero la
información es engañosa porque solo incluye el consumo de antibióticos
con receta de la Seguridad Social. Quedan fuera los antibióticos
recetados por médicos y seguros privados y aquellos que, aunque esté
prohibido por ley, se continúen vendiendo sin receta. “Tomando esos
datos, España estaría entre los tres o cuatro primeros”, alerta Campos.
El consumo en hospitales, cuyos datos no presenta el ECDC, es un
factor fundamental para la difusión de bacterias resistentes causantes
de infecciones hospitalarias. Y en esto España no está tan mal. “La
utilización de antibióticos en hospitales está hoy muy controlada”,
afirma Francesc Gudiol, catedrático de Medicina de la Universidad de
Barcelona y jefe del Departamento de Enfermedades Infecciosas del
hospital de Bellvitge.
Según el Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III,
cerca de un tercio de las infecciones de sangre producidas por la
Escherichia coli en España son resistentes a la vez a dos de las
familias de antibióticos más importantes: las fluoroquinolonas y las
cefalosporinas de tercera generación. “Hay cepas de E. coli resistentes
endémicas ya en España, a diferencia de lo que ocurre con otras cepas
multirresistentes, que solo pueden afectar si alguien las importa de
otros países”, explica Gudiol. La situación es preocupante en el caso
del estafilococo dorado, una bacteria que produce infecciones en la piel
y en la sangre, y que presenta en España elevadas tasas de resistencia a
la oxacilina (del grupo de las penicilinas), “un importante problema de
salud pública”, según el ECDC. La tasa —que se sitúa entre el 10% y el
25%— ha caído con respecto al año pasado, aunque el descenso mayor se ha
producido en Reino Unido y Francia, que han invertido muchos recursos
en ello.
Aun así, existen importantes variaciones localmente. El proyecto Virerist, liderado por el jefe de la Unidad de Medicina Preventiva del hospital de la Vega Baja
(Orihuela), José María López-Lozano, lleva años recopilando datos. Los
investigadores del programa han logrado desarrollar aplicaciones
informáticas que minimizan la posibilidad de que a un paciente se le
recete un antibiótico que no será efectivo. “Desde que se diagnostica
una infección hasta que se tienen los resultados de laboratorio que
identifican el microorganismo causante, pueden pasar dos o tres días”,
explica Lozano.
Pero los enfermos necesitan un tratamiento inmediato, que el médico
debe suministrar cuando aún no tiene toda la información sobre el caso.
El programa determina cuál es, con mayor probabilidad, el microorganismo
causante de la infección y qué antibiótico conviene recetar. Además de
beneficiar al enfermo, se actúa sobre la comunidad al reducir el riesgo
de error en el tratamiento y, por tanto, de generar nuevas resistencias
al antibiótico que luego puedan transmitirse. “Las resistencias no son
un problema individual. Cuando un médico receta, esto puede tener
efectos en la salud pública”, resume Lozano.
En el hospital del Marqués de Valdecilla,
en Santander, Martínez analiza los cultivos bacterianos y recomienda a
los médicos el medicamento que deben recetar. En los casos en que el
paciente no responde a ninguno de los antibióticos tradicionales, los
expertos optan por suministrar el compuesto al que la bacteria presenta
menos resistencia.
La K. pneumoniae suele afectar a personas hospitalizadas en
tratamiento por otras enfermedades. Para infectarse, la persona debe
estar expuesta a la bacteria, bien por el contacto directo con otra
persona o por contaminación ambiental. Por ello, el ECDC insiste en que
es muy importante mantener la higiene (como lavarse las manos
frecuentemente para evitar diseminar las bacterias ya resistentes) y
aislar al paciente infectado. En España hay programas de concienciación
en hospitales desde hace años, relata Martínez. Lo que no evita que se
produzcan brotes, como el de la bacteria Acinetobacter baumanii,
multirresistente a antibióticos, que sufrió el hospital madrileño 12 de
Octubre y causó 18 muertos entre finales de 2006 y 2008.
Los científicos alertan: estamos perdiendo la carrera. “El desarrollo
de las resistencias es un proceso en parte natural y que todos
esperábamos, pero han aumentado más de lo previsible”, reconoce Gudiol.
De momento, la mayoría de infecciones todavía se pueden tratar, pero
cada vez es más difícil para los médicos. “La última familia de
antibióticos que nos queda está perdiendo efectividad y su preservación
es una prioridad sanitaria de primer orden”, alerta Campos. Es necesario
aplicar medidas drásticas para detener el avance de la resistencia, por
un lado, e invertir en el desarrollo de nuevos antibióticos, por otro.
Porque, afirman los expertos, la industria ha perdido interés en
invertir en este campo.
La Comisión Europea lanzó el año pasado un programa para financiar la
investigación de nuevos antibióticos y su desarrollo a través de una
iniciativa público-privada dentro de la IMI (Iniciativa de Medicinas
Innovadoras). En el programa participan farmacéuticas, académicos,
organizaciones de pacientes, empresas de biotecnología y hospitales,
entre otros. Entre los objetivos está “acelerar el desarrollo de
antibióticos”, explica una portavoz.
Para ello, se trabajará en mejorar la efectividad de los ensayos
clínicos o la tecnología utilizada en diferentes fases del proceso. Los
países europeos también comparten fondos para investigar en problemas
asociados a la resistencia en virtud de una iniciativa conjunta sobre
resistencia a los antimicrobianos. Los médicos insisten en que es
fundamental decantar la balanza de nuevo del lado de la ciencia y
detener la crisis. Alejar, definitivamente, la imagen angustiosa de un
mundo sin antibióticos.
