¿Qué está pasando en Fukushima?

En realidad, el reactor 1 de la planta nuclear japonesa de Fukushima Daiichi -cuyo fallo tras el terremoto del viernes ha despertado la alerta nuclear- debería haber quedado fuera de servicio el pasado 1 de marzo. Las informaciones contradictorias aportadas por el gobierno japonés y la empresa hacen que sea difícil juzgar el alcance de la situación. A continuación algunas claves para entender mejor lo ocurrido:

¿De qué tipo de reactor se trata?

Con diez reactores (seis en la central de Fukushima Daiichi y cuatro en Fukushima Daini), Fukushima es el corazón de la industria atómica japonesa. La construcción del primer bloque comenzó en julio de 1967 bajo dirección de la empresa estadounidense General Electric. En noviembre de 1970 comenzó a funcionar el reactor de agua en ebullición operado por la japonesa Tokyo Electric Power Company (TEPCO), con una capacidad de 460 megavatios y desde 1971 distribuye electricidad.

¿Cómo funciona un reactor de agua en ebullición?

El edificio del reactor 1, tras la explosión. | Ap

En la vasija del reactor, las barras de combustión de uranio están rodeadas continuamente de agua que enfría la instalación y que actúa como una especie de freno durante la fisión (rotura del núcleo de un átomo, con liberación de energía) para ralentizar los neutrones liberados y permitir nuevas fisiones. El agua de la parte superior se lleva a ebullición. El vapor producido se transporta a través de unas tuberías hasta las turbinas que impulsan los generadores de electricidad.

¿Qué accidentes se produjeron anteriormente?

En el año 2000, se escapó vapor radiactivo de una de las tuberías. Uno de los reactores tuvo que ser desactivado por una avería en una de las barras de combustible nuclear. En 2002 se descubrieron grietas en las tuberías de agua. Y la empresa TEPCO admitió haber manipulado informes sobre daños durante años.

¿Qué ocurrió los 11, 12 y 13 de marzo en Fukushima?

El terremoto y posterior tsunami provocaron la suspensión del abastecimiento energético. Entonces se activaron los generadores diesel que abastecen de energía a los reactores de ebullición. Pero también estos fallaron al cabo de una hora, posiblemente como consecuencia del tsunami que provocó fuertes inundaciones y las baterías sólo pueden mantener la refrigeración de forma provisional. Consecuencia: las barras de combustión no pudieron enfriarse lo suficiente, ya que a las bombas les faltaba electricidad para hacer circular el agua.

Según el gobierno japonés también falló el sistema de refrigeración en el reactor 3, así que existe el riesgo de una fusión del núcleo en dos de los reactores. Tras la desactivación de las plantas siguen produciéndose diversas reacciones, de ahí el riesgo de que, sin refrigeración, se produzca una fusión del núcleo.

¿Qué pasa en una fusión de núcleo?

Cuando disminuye el agua de enfriamiento, los reactores se sobrecalientan y las barras de combustible quedan dañadas, lo que puede provocar que se fundan. Las temperaturas se elevan hasta los 2.000 grados. El núcleo se calienta tanto que la masa que se funde puede alcanzar las paredes de acero del reactor, con lo que se libera una gran cantidad de radiactividad. En el estadio final el núcleo fundido sobrepasa las paredes del reactor y el material radioactivo sale al exterior, como ocurrió en el accidente mayor hasta ahora de la historia, el de Chernóbil en 1986.

¿Se puede frenar una fusión de núcleo?

Según algunos expertos, cuando el sistema de refrigeración falla, el proceso no se puede frenar. La política de comunicación del gobierno japonés recuerda mucho a Chernóbil, donde el alcance de la catástrofe sólo se dio a conocer días después de lo ocurrido. En Japón, se intenta controlar la situación bombeando agua de mar al reactor. Tampoco está claro que se hará con ese agua contaminada con radiactividad. El último recurso sería mezclar la masa fundida con arena y mantenerla lo más alejada posible del medio ambiente.

¿Qué puede hacerse en caso de que se produzca un 'accidente mayor'?

Hasta ahora se evacuó a unas 200.000 personas en un radio de 20 kilómetros. Greenpeace apuntó que el caso no puede compararse con el de Chernóbil, donde el reactor ardió durante varios días y liberó una gran cantidad de radiactividad. Lo grave del caso japonés es que podría haber varias fusiones de núcleos.

Además, Fukushima está sólo a 250 kilómetros de Tokio y en el área que la rodea la densidad de población es 20 veces superior a la de Chernóbil. A la población se le está repartiendo tabletas de yodo con las que se espera que se pueda contrarrestar el efecto que el yodo radiactivo 131 puede tener en la tiroides.