La futura nave espacial de pasajeros de la empresa Virgin Galactic realizó con éxito su primer vuelo tripulado libre el domingo pasado. La nave espacial SpaceShipTwo, llamada VSS Enterprise, fue lanzada desde la nave nodriza WhiteKnightTwo a 45.000 pies de altura (unos 13.700 m) y planeó durante 11 minutos sobre el desierto de Mojave (California).
Durante su primer vuelo, la nave fue pilotada por Pete Siebild, asistido por Mike Alsbury como copiloto. "Ha sido un verdadero placer pilotar la VSS Enterprise, sobretodo si se tiene en cuenta el hecho de que es una nave que ha sido diseñada para alcanzar una velocidad de Mach 3.5 para poder viajar al espacio y para ser a la vez uno de los planeadores de mayor altitud del mundo", dijo Siebold después del aterrizaje.
La compañía de turismo espacial está desarrollando el primer sistema de vuelos comerciales espaciales tripulados, y ya ha conseguido 370 clientes dispuestos a pagar 200.000 dólares (unos 144.000 euros) por experimentar unos minutos de ingravidez en un vuelo suborbital.
El multimillonario británico que lidera el proyecto, Sir Richard Branson, estuvo presente para supervisar la prueba. "Ha sido uno de los días más emocionantes de toda la historia de la Virgen", dijo el empresario.
Una nueva etapa
La nave VSS Enterprise está basada en el diseño de la SpaceShipOne, el vehículo histórico que completó tres vuelos espaciales con éxito en 2004, ganando el prestigioso Ansari- X Prize.
La Enterprise inaugura una nueva generación de naves espaciales más ligeras, sostenibles y seguras, según afirma la compañía, con un tamaño similar al de un jet privado (18 metros de longitud). La nueva nave tiene capacidad para transportar a seis pasajeros y a dos pilotos. Diseñada por el equipo de Burt Rutan y desarrollada en Scaled Composites en Mojave (California), ha sido fabricada con un material compuesto al 100% por fibra de carbono, ecológico, ligero y resistente a las fuerzas de la gravedad y al calor.
Sólo cuando los ingenieros se aseguren que todos los sistemas funcionan correctamente, los pasajeros podrán subir a bordo.
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