"Lo peor de 'Irene' ya ha pasado". Así se expresaba este domingo la Secretaria de Seguridad Nacional de EEUU, Janet Napolitano, un día después de que el huracán tocase tierra en la Costa Este estadounidense. El huracán se ha cobrado al menos 14 víctimas mortales a su paso por la Costa Este de EEUU (seis en Carolina del Norte, tres en Virgina, una en Maryland, una en Connecticut, dos en Florida y una en Nueva Jersey).
Esta mañana, ha atravesado Nueva York rumbo a Nueva Inglaterra (donde llegó a las 12 horas, las 18 GMT) convertida en tormenta tropical, aunque como advirtió Napolitano "todavía es potencialmente peligrosa".
La tormenta atravesaba esta tarde Nueva Inglaterra acompañada de intensas lluvias y causará marejadas "extremadamente peligrosas" que elevarán el nivel promedio de las aguas, según el Centro Nacional de Huracanes (CNH). "Esas lluvias en combinación con las caídas las pasadas semanas podrían causar inundaciones extensas y repentinas que representarían un peligro para las personas, además de caídas de árboles, por estar los suelos saturados de agua", alertó el CNH.
El presidente de EEUU, Barack Obama, ha declarado el estado de emergencia en la costa oriental del país, para que el gobierno federal preste ayuda a las zonas afectadas.
Y mientras la Costa Este aún soporta la furia de 'Irene', los gobiernos estatales y locales empezaban a evaluar los daños financieros dejados a su paso. "Me imagino que las estimaciones de daño serán de miles de millones de dólares, si no decenas de miles de millones de dólares", ha dicho el gobernador Nueva Jersey, Chris Christie.
La Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA por su sigla en inglés) de Estados Unidos ya ha comenzado su evaluación de daños en los estados afectados. La FEMA tiene a sus equipos de rescate y búsqueda listos para operar y el Departamento de Defensa también dispone de 6.500 tropas en alerta, según The New York Times. Por ahora, estos recursos -desplegados hace cinco años tras el paso del 'Katrina'- no han tenido que ser movilizados.
Hasta ahora, más de cuatro millones de hogares y negocios se han visto afectados por cortes en el suministro eléctrico (casi dos millones de usuarios seguían sin luz este domingo por la mañana) como consecuencia de las fuertes lluvias y vientos que han obligado al cierre de dos plantas de energía nuclear, puertos petroleros y refinerías . En concreto, los centros petroleros del puerto de Nueva York y Filadelfia han declarado un nivel de alerta "Zulu", designación de emergencia que restringe fuertemente el tráfico de buques, indica la Guardia Costera. Filadelfia (Pensilvania) es la gran ciudad más afectada por 'Irene'. Aunque no se han registrado por ahora víctimas mortales, se han producido importantes daños y siete edificios se han derrumbado.
La amenaza del huracán llevó a ordenar la evacuación de más de dos millones de personas en seis estados (un millón en New Jersey, 315.000 en Maryland, 300.000 en Carolina del Norte, 200.000 en Virginia y 100.000 en Delaware y 370.000 en Nueva York) este fin de semana y a cancelar unos 10.000 vuelos, si bien las autoridades ya han anunciado que el lunes por la tarde esperan reabrir ocho aeropuertos.
Carolina del Norte
La mitad de las muertes causadas por el huracán en EEUU se han producido en Carolina del Norte, el primer estado tocado por el huracán el sábado por la mañana, con vientos de 140 km/h. 'Irene' tocó tierra en la Costa Este de EEUU a las 7.30 hora local (11.30 GMT) del sábado cerca del cabo Lookout. Llegó como un ciclón categoría 1, la mínima en la escala de intensidad Saffir-Simpson, de un máximo de cinco, lo que no impidió que Napolitano recordase que, con todo, se trataba de un huracán "grande y peligroso".
Entre las víctimas en este estado hay una adolescente de 15 años que murió en un accidente de tráfico. Otras dos personas fallecidas en Carolina del Norte murieron en sendos accidentes de tráfico. En la localidad de Nashville, un hombre murió cuando le cayó una rama de árbol de gran tamaño delante de su casa. Asimismo, otro hombre falleció el viernes a causa de un infarto cuando clavaba tablones para proteger su vivienda.
"Creo que el coste [de los daños] va a ser significativo", dijo el gobernador Bev Perdue. Las autoridades todavía no se han aventurado a hacer estimaciones aunque, según The New York Times, los daños parecían este domingo algo menores de lo que se temió en un principio.
Las localidades costeras de Willmington o Wrightsville Beach, en el centro y sur del estado fueron las más afectadas por los cortes eléctricos, ya que fueron las primeras en enfrentarse al huracán, que pasó por la zona con vientos que sobrepasaron los 140 km/hora.
En otras ciudades del estado, como Atlantic Beach, se han reportado inundaciones en las carreteras que corren paralelas a la costa y un muelle ha sido arrasado por la fuerza de las aguas. Más de 200 efectivos de la Carreteras de Caminos y 285 guardias nacionales trabajan para asistir a las víctimas. Al menos 76 personas tuvieron que ser rescatadas del agua y más de 200 carreteras y 21 puentes fueron cortados.
Florida
Aunque el huracán toco tierra en la Costa Este más al norte de este estado, dos personas fallecieron en la costa de Florida arrastradas por las corrientes. Una de ellas era un surfista de 55 años fallecido en la playa de Smyrna Beach, donde las grandes olas atrajeron a numerosos surfistas.
Virginia
El estado de Virginia, a donde Irene llegó en la tarde del sábado, cuenta con tres víctimas mortales, una de ellas un niño de 11 años. Un árbol azotado por el viento cayó sobre la casa del menor. La otra víctima, también falleció a consecuencia de la caída de un árbol sobre su coche. No existen detalles sobre las circunstancias de la muerte de la tercera víctima en este estado.
Delaware y Maryland
Los estados de Delaware y Maryland, además de la capital estadounidense, sufrían también los primeros embates del ciclón el sábado por la noche.
En Maryland, una mujer ha fallecido como consecuencia de la caída de una chimenea. Unas 800.000 personas sufrieron cortes de luz en este estado.
Nueva Jersey
La tormenta Irene tocó tierra de nuevo a primera hora de este domingo en Nueva Jersey con categoría de huracán, provocando vientos de 130 kilómetros por hora y cobrándose una víctima mortal, aunque posteriormente el Centro Nacional de Huracanes (CNH) rebajó su categoría a tormenta tropical.
Una mujer murió en este estado al quedar atrapada en su vehículo en una inundación. El gobernador Christie había informado además de la muerte de un bombero que participaba en los rescates de las inundaciones en Princeton. Sin embargo, unas horas después su oficina corrigió su información: el bombero está gravemente herido pero no ha fallecido.
Christie alertó además sobre el peligro de inundaciones "récord" tras el paso de la tormenta tropical. "No salgan de sus casas. Todavía no es seguro. Tenemos inundaciones en todo el estado", afirmó Christie. En Nueva Jersey más 650.000 personas se han quedado sin electricidad, informó.
Connecticut
El huracán se ha cobrado la vida de un hombre en el Estado de Connecticut, según ha informado el gobernador, Dannel Malloy. Según los informes iniciales, la víctima falleció a causa de un incendio provocado por la tempestad en Prospect.
Nueva York
'Irene' llegó a Nueva York convertida en tormenta tropical, aunque las ráfagas enrabietadas han golpeado con fuerza las calles de las ciudad, mientras Manhattan se inundaba y unos 62.000 hogares se quedaban sin luz.
El alcalde de la ciudad, Michael Bloomberg, confirmó este domingo que no ha habido muertos ni daños personales por 'Irene'. Se han inundado algunos barrios de Brooklyn, alguna calle de Manhattan y el aparcamiento del estadio de los Yankees. La orden de evacuación de la ciudad se acaba oficialmente a las 3 de la tarde (nueve de la noche hora española).
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