Colonia es un departamento uruguayo situado en el suroeste del país, sobre el litoral donde desaguan los ríos Paraná y Uruguay. Limita al norte con Soriano, al noreste con Flores, al este con San José, y al sur y al oeste con la capital de la Argentina, Buenos Aires, de la que lo separa el estuario del Río de la Plata. Su superficie es de 6.106 km², y tiene una población estimada de 119.266 habitantes según el censo de 2004, lo que lo convierte en uno de los sectores más poblados del Uruguay.[1] La capital departamental es la ciudad de Colonia del Sacramento, situada a 177 km de Montevideo.
El nombre de "Colonia" deriva de Colonia del Sacramento, ciudad que dio origen a la denominación actual por la que se conoce a este departamento. Ésta a su vez hace referencia a la multitud de Imperios que sobre ella ejercieron su poder en tiempos coloniales, esto es, cuando formaba parte de la Banda Oriental. La metrópoli fue colonia de paso y centro de importantes conflictos armados que ostentaban hacerse con ella, violando a menudo importantes tratados diplomáticos.
Colonia del Sacramento, hoy considerada Patrimonio de la Humanidad, fue fundada en 1680 por las tropas portuguesas que se asentaron sobre las costas rioplatenses. Para ese entonces, los reinos de España y Portugal se encontraban en una constante e insaciable guerra, puesto a que ambos países procuraban expandir su poderío pasando por alto acuerdos bilaterales. Como resultado, tanto la ciudad propiamente dicha como el departamento fueron desde sus comienzos, testigos del enfrentamiento bélico a nivel geopolítico más relevante del Río de la Plata. El emplazamiento fue tomado en varias ocasiones por los españoles, pasando de mano en mano hasta caer nuevamente bajo dominio lusitano y de éste al brasileño. Se pondría fin a la disyuntiva al proclamarse la Declaratoria de la Independencia de la que fuera en ese momento la Provincia Cisplatina, que pasaría a ser conocida como la República Oriental del Uruguay, allá por agosto de 1825. Estos sucesos hicieron de la capital coloniense, un crisol de estilos arquitectónicos, edificaciones al estilo colonial típicamente portugués que incluían casas de piedra maciza con tejados de dos a cuatro aguas, en un rico contraste con aquellas viviendas de porte español que preferían el uso de otros materiales y técnicas de construcción como el ladrillo y los techos de azotea.
Colonia del Sacramento fue emplazada sobre la península de San Gabriel, y su casco antiguo comprende tan sólo 12 hectáreas de su extremo occidental, y funciona actualmente como un "Parque Histórico Nacional" en el que se ofrecen visitas guiadas recorriendo museos, fortificaciones y viviendas primitivas. El plano de la ciudad es también de carácter portugués, y contrasta con el estándar que legislaba en la ley española sobre las Indias, caracterizándose asimismo por sus calles angostas de piedra, que resaltan su tradición militar.
Colonia del Sacramento fue emplazada sobre la península de San Gabriel, y su casco antiguo comprende tan sólo 12 hectáreas de su extremo occidental, y funciona actualmente como un "Parque Histórico Nacional" en el que se ofrecen visitas guiadas recorriendo museos, fortificaciones y viviendas primitivas. El plano de la ciudad es también de carácter portugués, y contrasta con el estándar que legislaba en la ley española sobre las Indias, caracterizándose asimismo por sus calles angostas de piedra, que resaltan su tradición militar.
Colonia forma parte de la llamada "llanura platense", que se caracteriza por sus tierras bajas, la planicie territorial y las praderas pampeanas bañadas de ríos y arroyuelos que desembocan en el Río de la Plata y sus afluentes.
El suelo coloniense se compone de peñascos que dan lugar a mares de piedra, como es el caso de la Sierra del Mal Abrigo. El resto del departamento se constituye de limos, arenas y yacimientos de arcilla. La cuchilla de San Salvador en el límite con Soriano es la más importante en cuanto a relieve de altura.
Dispone de un reducido aunque no menos importante caudal de ríos y arroyos que desembocan, en su mayoría, en el Río de la Plata. Éstos son: los ríos Rosario y San Juan, y los arroyos de las Vacas, las Víboras, Cufré y Miguelete.
El clima es húmedo y templado, con unas temperaturas anuales que se aproximan a los 17 y 18 °C, y un índice de precipitaciones que se estima en torno a 1.000 mm de promedio anual. Esta favorable situación, junto a la composición natural de sus suelos, abre paso a la utilización de las praderas gramíneas con destino a la industria ganadera ovina y bovina.
La vegetación es meramente pampeana: pasturas verdes y jugosas, arbustos, árboles de mediana altura (eucalipto, algarrobo, ficus, sauce llorón, ombú, pino, etc). La fauna se compone de ganado (vacuno, ovino, caballar, porcino), aves de corral, teros, colibríes, venteveos, cotorras de campo, zorrillos, liebres, conejos y ratones silvestres (considerado una plaga).
Sobre el litoral rioplatense se observan distintos tipos de peces, y al famoso delfín del Plata.
Sobre el litoral rioplatense se observan distintos tipos de peces, y al famoso delfín del Plata.
Ubicado frente a la costa de la capital argentina, Colonia presenta una posición geográfica privilegiada, y de la que muchos se han querido aprovechar a lo largo de la historia. A poco menos de 60 km del centro bonaerense, es una opción acogedora para la inmensa mayoría de quienes residen en la vecina orilla. A menudo, es frecuentado de paso y recibe el mayor volumen de turistas durante el fin de semana o en semana santa. El medio de transporte utilizado por excelencia es el buquebus, un barco que zarpa desde el Puerto de Buenos Aires y recorre buena parte del río de la Plata hasta anclar en Colonia del Sacramento o, con menos intensidad, en el Puerto de Montevideo, en cuyo caso también atraviesa aguas colonienses. De la misma forma, quienes provienen de otros sectores del país suelen embarcar en Colonia con destino a la Argentina, siguiendo el mismo trayecto y arribando en plena capital federal, en un tramo que varía desde una hora a tres horas de viaje (tiempo estimado en cruzar el estuario del Plata de lado a lado, y dependiendo de las condiciones climáticas).
Otras rutas de acceso (por vía terrestre) son: la nacional n.º 1 (también conocida como Brigadier Manuel Oribe), que nace en Montevideo en sentido oeste y comprende al departamento de San José; la n.º 2 (o del Grito de Asencio) que sale de Fray Bentos y muere en Rosario; o la n.º 11 (José Batlle y Ordoñez) que procede desde Canelones e intersecta con la n.º 1 en la localidad maragata de Ecilda Paullier, a unos pocos kilómetros antes de llegar a Nueva Helvecia.
Finalmente, la capital departamental dispone de un pequeño aeropuerto nacional y regional que suelen emplear las compañías privadas de vuelo.
La línea férrea que via San José llegaba a Montevideo se encuentra clausurada desde 1991, aunque hay proyectos para su reapertura. La línea que bordea el departamento en dirección a Mercedes, cerrada en 1996, se halla en curso de reapertura.
En los últimos años se ha discutido entre ambos gobiernos, el argentino y el uruguayo, por la construcción de un puente internacional que cruce el río de la Plata de un lado al otro, siendo el más largo del mundo. No obstante, y pese a los intentos por concretar el proyecto, no se han recaudado los fondos suficientes para dar inicio a las obras.
Otras rutas de acceso (por vía terrestre) son: la nacional n.º 1 (también conocida como Brigadier Manuel Oribe), que nace en Montevideo en sentido oeste y comprende al departamento de San José; la n.º 2 (o del Grito de Asencio) que sale de Fray Bentos y muere en Rosario; o la n.º 11 (José Batlle y Ordoñez) que procede desde Canelones e intersecta con la n.º 1 en la localidad maragata de Ecilda Paullier, a unos pocos kilómetros antes de llegar a Nueva Helvecia.
Finalmente, la capital departamental dispone de un pequeño aeropuerto nacional y regional que suelen emplear las compañías privadas de vuelo.
La línea férrea que via San José llegaba a Montevideo se encuentra clausurada desde 1991, aunque hay proyectos para su reapertura. La línea que bordea el departamento en dirección a Mercedes, cerrada en 1996, se halla en curso de reapertura.
En los últimos años se ha discutido entre ambos gobiernos, el argentino y el uruguayo, por la construcción de un puente internacional que cruce el río de la Plata de un lado al otro, siendo el más largo del mundo. No obstante, y pese a los intentos por concretar el proyecto, no se han recaudado los fondos suficientes para dar inicio a las obras.
El departamento es el primero a nivel nacional en cuanto a la producción de lácteos. Se exportan todos sus derivados, ya sea queso (en distintas variedades), manteca, yogur, dulce de leche y crema doble (o nata), entre otros. Por este motivo muchas empresas multinacionales han decidido instalar sus sucursales y explotar la materia prima de la región. La apicultura viene siendo una tradición desde que llegara un enorme influjo de inmigrantes europeos procedentes de Italia y Suiza, principalmente. Ciudades como Nueva Helvecia, cuyos habitantes son en gran medida descendientes de suizos, posee quizás la explotación de miel más grande del país. En ella y en otras zonas de Colonia es común encontrar granjas artesanales en donde los turistas y los locales son bienvenidos a degustar las mermeladas, el dulce de leche casero, el queso colonia y una amplia gama de vinos de bodega. Además, se cría ganado ovino, vacuno y porcino.
La agricultura comprende la plantación y cosecha de maíz, girasol, lino, cebada, vid, frutos, aceitunas y algunas plantas forrajeras. También hay canteras de talco, calizas y piedras para la construcción. La principal actividad portuaria se concentra en Juan Lacaze, Colonia del Sacramento, Nueva Palmira y Carmelo. La extracción de piedras, las plantas industriales productoras de papel, fibras sintéticas y tejidos, así como los molinos de refinamiento de harina, el astillero y los artículos de aluminio, suponen otro importante ingreso de capital.
La agricultura comprende la plantación y cosecha de maíz, girasol, lino, cebada, vid, frutos, aceitunas y algunas plantas forrajeras. También hay canteras de talco, calizas y piedras para la construcción. La principal actividad portuaria se concentra en Juan Lacaze, Colonia del Sacramento, Nueva Palmira y Carmelo. La extracción de piedras, las plantas industriales productoras de papel, fibras sintéticas y tejidos, así como los molinos de refinamiento de harina, el astillero y los artículos de aluminio, suponen otro importante ingreso de capital.
Junto a Canelones y Montevideo, Colonia es el tercer departamento con mayor índice de población de origen italo-helvético. Sin embargo, a diferencia de los primeros, la cantidad de sus habitantes es bastante inferior y se hallan dispersos en varios emplazamientos urbanos de menor consideración. Por lo tanto, esto ha favorecido la evolución de pequeñas comunidades desvinculadas del estilo de vida y de las costumbres de otros rincones de Uruguay. Cabe aclarar que no son pueblos desarraigados ni independentistas sino que, por el contrario, se han adaptado al entorno uruguayo y a sus costumbres sin perder las suyas. Este acontecimiento tiene lugar a fines del siglo XIX y a comienzos del XX, cuando la situación económica de Europa era inestable y numerosas familias buscaban un mejor porvenir en América. Colonia, dada su condición de puerto, albergó a una considerable masa de inmigrantes de orígenes varios, entre ellos, de Suiza, Italia, Polonia, España, y de Francia y Alemania en menor medida. Con el paso del tiempo se haría notar la influencia extranjera sobre la local, fundándose nuevos pueblos y predios rurales y haciendo cuenta a nuevas tradiciones. Aunque su lengua materna se ha ido perdiendo con los años en detrimento del español, el legado que han dejado es invaluable, al extremo de que es imposible hablar de Colonia sin hacer referencia a sus quesos suizos (semiduro, el típico "colonia", artesanal, rocquefor, etc), a sus pizzas, a sus mermeladas caseras, a su gastronomía a base de pescado, salsas italianas y la tipica salsa uruguaya, la Carusso, pastas (añolotis, ñoquis, sorrentinos), y a su viticultura.
Al igual que en resto del país, el 29 de cada mes se ha establecido como el "día del ñoqui", un momento ideal en el que se reúne toda la familia junto a una mesa para almorzar y/o cenar esa pasta hecha a base de patata. Se acompaña con distintos tipos de salsa y se coloca una moneda debajo del plato de cada uno de los presentes para dar buena suerte y bienestar económico.
Las ciudades que han sido fundadas por los inmigrantes son: Nueva Helvecia (antes llamada Colonia Suiza), Colonia Valdense, y Colonia Piamontesa (creada por ciudadanos oriundos de Piamonte, región del norte de Italia).
Al igual que en resto del país, el 29 de cada mes se ha establecido como el "día del ñoqui", un momento ideal en el que se reúne toda la familia junto a una mesa para almorzar y/o cenar esa pasta hecha a base de patata. Se acompaña con distintos tipos de salsa y se coloca una moneda debajo del plato de cada uno de los presentes para dar buena suerte y bienestar económico.
Las ciudades que han sido fundadas por los inmigrantes son: Nueva Helvecia (antes llamada Colonia Suiza), Colonia Valdense, y Colonia Piamontesa (creada por ciudadanos oriundos de Piamonte, región del norte de Italia).
Conforme al censo de 2004, había un total de 119.266 personas y 40.243 viviendas en el departamento. El hogar promedio era de un 3,2, y cada 100 mujeres había 96,7 hombres. Asimismo, según estimaciones realizadas por el Instituto Nacional de Estadística (INE) de Uruguay, Colonia, al igual que el resto del país, experimenta un crecimiento nulo y casi negativo, por lo que las cifras hacen suponer que para comienzos de 2025, habrán 120.196 personas en su territorio.[2]
Tasa de crecimiento poblacional: 0,448% (2004)
Tasa de natalidad: 15,05 nacimientos/1.000 habitantes (2004)
Tasa de mortalidad: 9,97 bajas/1.000 habitantes
Edad promedio: 33,5 (32,5 hombres, 34,6 mujeres)
Tasa de crecimiento poblacional: 0,448% (2004)
Tasa de natalidad: 15,05 nacimientos/1.000 habitantes (2004)
Tasa de mortalidad: 9,97 bajas/1.000 habitantes
Edad promedio: 33,5 (32,5 hombres, 34,6 mujeres)
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