Un ejemplar del oso más grande que ha habitado la Tierra - de la especie 'Arctotherium angustidens'-, que de pie medía tres metros y en la balanza pesaba más de 1,5 toneladas, ha sido recuperado en el Museo de Ciencias Naturales de la ciudad bonaerense de La Plata, el primero y más rico de Sudamérica.
En la década de los años 30 del siglo pasado fue construido en La Plata el hospital San Juan de Dios de La Plata, ubicado en las calles 25 y 70, y durante el movimiento de tierras aparecieron los restos del mamífero gigante. Estaban a 9,6 metros de profundidad y fueron a parar al almacén del Museo, abarrotado de piezas.
Los huesos estuvieron abandonados allí 80 años, hasta el sigo XXI. El doctor en Arqueología Leopoldo Soibelzon se dedicó a la tarea de identificar y ensamblar todos los huesos del ejemplar, cuya especie se calcula vivió en el Pleistoceno, durante la era de las glaciaciones, hace 2,59 millones de años.
Soibelzón publicó su descubrimiento en la revista norteamericana 'Journal of Paleontology' y lo mostró por primera vez a la Agencia Ciencia Tecnología y Sociedad (Agencia CTyS) de la Universidad Pública de La Matanza. Para ayudar a entender la dimensión del hallazgo, comparó el húmero de varios animales con el del plantígrado prehistórico.
"Aquí vemos al oso polar, que mide 1,40 metros y es el más grande que existe en la actualidad. Pero, al comparar su húmero con el de este ejemplar que presentamos, se nota que la diferencia es enorme", mostró el investigador del CONICET. También los comparó con los de un elefante y concluyó que "no es tanto más chico".
Fueron reduciendo su tamaño
Los osos prehistóricos eran muy corpulentos pero con la evolución fueron reduciéndose. Soibelzon y su colega Blaine W. Schubert creen haber descubierto porqué se produjo.
"Cuando los osos aparecieron en América del Sur, hace dos millones de años, tenían un tamaño realmente enorme. Sin embargo, en ese momento, los osos de América del Norte y Europa tenían una masa corporal que iba de lo mediano a grande, pero dentro de parámetros normales".
"Y observamos que, a lo largo del Pleistoceno, los osos de América del Sur comenzaron a decrecer en su tamaño, hasta llegar a la actualidad al del oso de anteojos, que no llega a pesar más de 140 kilos, mientras que los pertenecientes a América del Norte y Europa mantienen su masa hasta que se inicia la denominada era de hielo, hace aproximadamente unos 30.000 años", continuó.
La aparición de nuevos carnívoros, provenientes de Norteamérica, en continuidad con el Gran Intercambio Biótico Americano, que se iniciara tras el surgimiento del Istmo de Panamá, ocurrido hace unos tres a cinco millones de años, hizo que los osos fueron disminuyendo de tamaño y adaptándose a una dieta más herbívora, según los científicos.
A tal punto habría sido así que hasta nuestros días sólo han llegado especies pequeñas o medianas, como el oso marrón en Europa o el oso polar en Norteamérica, incluido el minimalista 'Arctotherium Wingei', que apareciera hace 120.000 años.. La masa corporal de estos animales puede oscilar entre los 45 y 750 kilos, nada que ver con el poderoso bisabuelo que batallaba, entre otros, con el temible tigre dientes de sable.
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