Tan sólo cuatro meses después de su inauguración oficial, el observatorio ALMA
ya está ofreciendo resultados fascinantes. Nuevas observaciones de sus
antenas parabólicas han proporcionado a los astrónomos la mejor visión
obtenida hasta el momento de una formación estelar que desgasta el gas
de una galaxia, y que deja a las futuras generaciones de estrellas sin
el combustible necesario para formarse y crecer.
Las impactantes imágenes, obtenidas por 16 de las 66 antenas de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), muestran enormes chorros de gas molecular, denso y frío, huyendo del centro del disco galáctico en las zonas de formación de estrellas de la cercana Galaxia del Escultor. Estos resultados ayudan a explicar la extraña escasez de galaxias masivas que hay en el Universo.
La Galaxia del Escultor, también conocida como NGC 253, es una galaxia de tipo espiral situada en la constelación austral del Escultor, a una distancia de unos 11,5 millones de años luz de nuestro Sistema Solar. Es uno de nuestros vecinos intergalácticos más próximos, y la galaxia con estallido de formación estelar más cercana, visible desde el hemisferio sur.
"Con la extraordinaria resolución y sensibilidad de ALMA, podemos ver claramente y por primera vez, concentraciones masivas de gas frío siendo expulsado por ondas expansivas de intensa presión creadas por estrellas jóvenes" afirma Alberto Bolatto, de la Universidad de Maryland (Estados Unidos) y autor principal del artículo.
"La cantidad de gas nos proporciona muestras evidentes de que algunas galaxias en crecimiento expulsan más gas del que absorben. Es posible que estemos viendo un ejemplo actual de un fenómeno muy común que ocurría en el Universo temprano", añade el científico.
Las impactantes imágenes, obtenidas por 16 de las 66 antenas de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), muestran enormes chorros de gas molecular, denso y frío, huyendo del centro del disco galáctico en las zonas de formación de estrellas de la cercana Galaxia del Escultor. Estos resultados ayudan a explicar la extraña escasez de galaxias masivas que hay en el Universo.
La Galaxia del Escultor, también conocida como NGC 253, es una galaxia de tipo espiral situada en la constelación austral del Escultor, a una distancia de unos 11,5 millones de años luz de nuestro Sistema Solar. Es uno de nuestros vecinos intergalácticos más próximos, y la galaxia con estallido de formación estelar más cercana, visible desde el hemisferio sur.
"Con la extraordinaria resolución y sensibilidad de ALMA, podemos ver claramente y por primera vez, concentraciones masivas de gas frío siendo expulsado por ondas expansivas de intensa presión creadas por estrellas jóvenes" afirma Alberto Bolatto, de la Universidad de Maryland (Estados Unidos) y autor principal del artículo.
"La cantidad de gas nos proporciona muestras evidentes de que algunas galaxias en crecimiento expulsan más gas del que absorben. Es posible que estemos viendo un ejemplo actual de un fenómeno muy común que ocurría en el Universo temprano", añade el científico.
¿Por qué crece, o no, una galaxia?
"Hemos estado estudiando la región de estallidos de formación estelar llamada NGC 253 y otras galaxias cercanas con estallidos de formación estelar durante casi diez años. Pero ", explica Fabian Walker, investigador del Instituto de Astronomía Max Planck, y uno de los coautores del estudio, publicado por la revista 'Nature'.
Los expertos se han percatado que la masa que sale de NGC 253 cada año corresponde a, al menos, 10 veces la masa del Sol, o incluso más. Este escape limitaría la formación de estrellas jóvenes en la galaxia, ya que necesitan de ese gas como un "combustible" para su desarrollo, lo que explicaría su menor tamaño. Las estimaciones de los expertos indican que, de mantenerse este ritmo, la galaxia podría quedarse sin gas en 60 millones de años.
Según los modelos informáticos, las galaxias más antiguas y rojas deberían tener mucho más masa y estrellas que lo que observamos actualmente. Esta diferencia podría explicarse por la presencia de vientos galácticos o escapes de gas que despojaría a la galaxia del material necesario para formar nuevas estrellas.
La formación de galaxias, la manera en que crecen y, en su defecto, por qué no crecen, son algunos de los puntos de interés de la astronomía actual. Más estudios con el conjunto completo de ALMA nos ayudarán a determinar el destino final del gas expulsado por el viento, lo cual nos revelará si los vientos provocados por los estallidos de formación estelar reciclan el material que forma a las estrellas o realmente se lo arrebatan al entorno.
ALMA es una instalación astronómica internacional, es una asociación entre Europa, Norteamérica y Asia del Este en cooperación con la República de Chile. Dos
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