Hace unos años, un circo recorrió la geografía española promocionando el terrorífico ligre como uno de sus grandes atractivos. Según la publicidad, el tamaño y aspecto de este felino híbrido de león y tigresa eran sobrecogedores. Pero, ¿qué es exactamente lo que pasa al cruzar leones y tigres?
En primer lugar, hay que señalar que la existencia de estos híbridos siempre ha sido motivada por la intervención humana. Los tigres y los leones viven en hábitats distintos
y sus hábitos de vida son también diferentes, así pues sería harto
improbable que se diese un apareamiento natural entre ambos. El segundo
dato reseñable es que el sexo de los progenitores influye en el
resultado obtenido, como veremos a continuación.
Ligres
Un ligre es un cruce de un león macho y una tigresa.
Los ligres tienen un aspecto fiero, como un gran león con rayas de
tigre difuminadas. Pero su característica más destacada es su imponente tamaño.
Pueden llegar a medir casi cuatro metros y pesar 400 kilos, lo que les
convierte en los felinos más grandes sobre la faz del planeta.
Un ligre supera en tamaño claramente tanto a un tigre como a un
león. ¿A qué se debe este fenómeno? según los expertos, tanto tigres
como leones tienen genes inhibidores de crecimiento, con la peculiaridad de que estos se transmiten por vía paterna en caso de los primeros y materna en caso de los últimos.
Así pues, el animal resultante no hereda inhibidores de crecimiento
de ninguno de sus progenitores. Esto tiene varias consecuencias
relevantes: la primera es el tamaño, como ya hemos comentado. La segunda
es el riesgo para la madre durante el embarazo (de
hecho muchos embarazos de ligres en cautividad han finalizado con la
tigresa sometida a una cesárea). La tercera es el sufrimiento de
importantes problemas y malformaciones asociadas al crecimiento, que hacen que los ligres tengan una esperanza de vida limitada.
La ausencia de inhibidores de crecimiento hace que el cuerpo
propiamente dicho del animal se desarrolle más que sus extremidades.
Esto dota al ligre de un aspecto aún más contundente, pero también
significa que los ligres de edad avanzada tienen muchos problemas por el
esfuerzo que hacen sus patas al soportar tanto peso.
Al igual que otros animales híbridos, se creía que los ligres eran estériles.
Esto es cierto para los machos, pero se han documentado casos de
ligresas embarazadas. Si el padre es un tigre, al resultante se le llama
tiligre, en caso de ser un león obtenemos un leligre. Los ligres heredan de los tigres su amor por el agua, y de los leones su comportamiento sociable y tranquilo.
Tigones
El tigón es hijo de un tigre macho y una leona.
Estos animales heredan genes inhibidores de crecimiento de ambos
progenitores, por tanto su tamaño es limitado. Esto no quiere decir que
sufran ningún tipo de ‘enanismo’, pueden llegar a pesar hasta 180 kilos,
una cifra bastante habitual para un tigre común.
Los tigones tienen una figura estilizada, con las
extremidades más desarrolladas que el resto de su cuerpo. Nada que ver,
por tanto, con la imponente fisionomía de los ligres. En su pelaje se
observan características tanto de tigres como de leones, pero sin
exhibir nunca espectaculares melenas.
Aunque los tigones macho son estériles, se han documentado casos de
tigonas con descendencia. Si el padre es tigre, se obtiene un titigón, y si es un león, se obtiene un letigón.
Como los letigones no heredan inhibidores de crecimiento por vía
paterna, pueden alcanzar un tamaño imponente (aunque lejos de la talla
de un ligre).
Los tigones son bastante menos habituales que los ligres. A priori
no hay pruebas contundentes de que los leones macho sean menos proclives
a aparearse con leonas que al revés. La explicación más plausible es
que interesa inducir la ‘producción’ de ligres para su exhibición en circos y zoológicos, pero no así en el caso de los menos ‘espectaculares’ tigones.
Otros híbridos felinos
Se han documentado otros casos de cruces entre grandes felinos, como por ejemplo los leopones
(padre leopardo, madre leona) cuya espectacular imagen incluye una
cabeza melenuda como la de los leones y un cuerpo ágil de leopardo. Hay
otras mezclas que incluyen también pumas y jaguares. De algunos, como el
tiguar (tigre y jaguaresa) o el tigardo (tigre y leoparda), sólo se ha documentado un ejemplar en toda la Historia.
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