Tras dos aplazamientos, el transbordador Endeavour ha despegado este lunes de Cabo Cañaveral para emprender su última misión. El 'shuttle' de la NASA transportará a seis hombres a la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés).
Como esta previsto, la nave partió a las 14.56 (hora peninsular española) del Centro Espacial Kennedy, en Florida, para realizar una misión que durará 16 días y que incluye cuatro jornadas de trabajo de sus astronautas fuera del complejo, que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra.
El lanzamiento había sido aplazado en dos ocasiones, el 29 de abril por un problema con dos calentadores de la unidad de potencia auxiliar (APU), y el 2 mayo otra vez por problemas técnicos.
Giffords asistió al lanzamiento
El comandante Mark Kelly (d) y el resto de tripulantes, antes de subir a la nave. | Reuters.
El astronauta Mark Kelly, esposo de la congresista estadounidense Gabrielle Giffords, es el comandante de la misión. La política se recupera de la grave herida en la cabeza sufrida en un tiroteo en Tucson (Arizona) en enero pasado.
Junto a Kelly, la tripulación está compuesta por los astronautas de la NASA Greg Johnson, Mike Fincke, Andrew Feustel y Greg Chamitoff y el astronauta de la Agencia Espacial Europea Roberto Vittori.
Experimento con participación española
A bordo del shuttle viaja el Espectrómetro Magnético Alpha (AMS-02), un avanzado instrumento de investigación desarrollado con participación española que se instalará en la Estación Espacial Internacional. El dispositivo permitirá desarrollar el mayor proyecto científico con rayos cósmicos de la historia.
El AMS-02 es el primer instrumento científico de gran calado desarrollado con participación española que viaja a la ISS. Su principal objetivo será determinar si hay en el Cosmos restos de la antimateria primaria que, de acuerdo con la teoría del Big Bang, debió existir en el Universo primigenio.
Los científicos esperan que la misión facilite valiosa información sobre las dosis de radiación a las que se expondrían las tripulaciones de futuros viajes espaciales de muy largo recorrido. Asimismo, podría proporcionar evidencia experimental de la existencia de un Universo hecho de antimateria y podría, igualmente, contribuir a establecer la naturaleza de la materia oscura y determinar sus propiedades.
Un total de 16 países participan en este proyecto, en el que España ha aportado 11,4 millones de euros, aproximadamente el 4% del total.
A su regreso el transbordador Endeavour será retirado y tras las labores de limpieza, será expuesto de manera permanente en el Centro de Ciencia de California.
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