Los astronautas del futuro tendrán que ser capaces de cultivar alimentos frescos a bordo cuando se embarquen en misiones de muy larga duración. Uno de los principales objetivos de la carrera espacial es llegar a explorar otros planetas, para lo que será necesario emprender viajes que podrían durar varios años.
Mientras tanto, los científicos ensayan en la Estación Espacial Internacional (ISS) cómo producir estos alimentos. El astronauta Paolo Nespoli comenzará a mediados de febrero un nuevo experimento para cultivar plantas, según explica la Agencia Espacial Europea (ESA).
Un grupo de estudiantes de entre 12 y 14 años participarán desde la Tierra llevando a cabo sus propios experimentos. El proyecto se llama 'un invernadero en el Espacio' y ha sido desarrollado por el Directorado de Vuelos Tripulados de la ESA.
Un experimento de 10 semanas
El astronauta Paolo Nespoli. | ESA
El invernadero, que ha sido especialmente diseñado para esta misión, será instalado en el laboratorio Columbus de la ISS.
Alberga varios ejemplares de una planta llamada arabidopsis 'Arabidopsis thaliana', que serán regados y cuidados por la tripulación durante las 10 semanas que durará el experimento. En este periodo, Nespoli observará el ciclo de vida de una planta con flor. Las fotos y los vídeos se colgarán en la página web de la misión MagISStra.
Los experimentos llevados a cabo en los últimos años muestran que algunas plantas, como los líquenes, son capaces de sobrevivir a la radiación espacial. Durante el experimento Expose-E, que comenzó en 2008, los astronautas colocaron cientos de muestras biológicas y bioquímicas en el exterior del laboratorio Columbus de la ISS. Algunas de las muestras permanecieron expuestas al vacío espacial. Otras fueran colocadas en un ambiente que simulaban las condiciones de la atmósfera marciana.
Entorno hostil
Los astronautas comprobaron que la especie de liquen 'Xanthoria elegans' no sólo sobrevivía al vacío, a la radiación y a las extremas temperaturas sino que prosperaba en este ambiente tan hostil.
El pasado mes de mayo, ocho contenedores con semillas de 'Arabidopsis thaliana', partieron rumbo a la ISS con el objetivo de investigar cómo crecen las plantas en ausencia de gravedad y los procesos moleculares que lo regulan. Un equipo de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) participaron en el experimento.
Llegar a construir invernaderos en condiciones tan inhóspitas como se dan en la Luna, Marte y otros planetas será un paso muy importante en la carrera espacial. Sin embargo, estos experimentos también tendrán numerosas aplicaciones en la Tierra. Por ejemplo, los astronautas de la ISS han llevado a cabo investigaciones con semillas de 'Jatropha curcas', una planta tropical que podría ser útil para producir nuevos biocombustibles.
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