El monstruoso huracán de Saturno

Aunque no tiene un nombre femenino otorgado por los meteorólogos para facilitar su localización, como ocurre en la Tierra, el huracán que recientemente ha sacudido la superficie del planeta Saturno merece casi la misma atención: es 20 veces el tamaño del huracán medio en nuestro planeta.

La nave Cassini de la NASA, que orbita alrededor del sexto planeta del Sistema Solar para estudiar su actividad, ha conseguido observar la inmensa tormenta con una calidad sin precedentes, lo que ha permitido a los científicos una medición casi exacta. Únicamente el ojo del huracán alcanza los 2.000 kilómetros de ancho. Las nubes de sus extremos viajan a una velocidad de 150 metros por segundo, y el caos de vapor forma un espectacular vortex hexagonal.

Los investigadores llevaban años observando esta formación en el Polo Norte del planeta. La nave Cassini observó el vortex gracias a su espectrómetro de infrarrojos, pero para una mejor observación era necesario esperar a que la luz del Sol alcanzara la región. "Cuando miramos de nuevo hacia el vortex descubrimos que se asemejaba demasiado a un huracán de la Tierra", afirma Andrew Ingersoll, del equipo de Cassini del Instituto Tecnológico de Pasadena. "Pero está en Saturno, a una escala mucho mayor que en la Tierra, y de algún modo se 'alimenta' de las pequeñas cantidades de vapor de agua del hidrógeno de la atmósfera del planeta", añade.

Esta formación a partir de las partículas de hidrógeno del planeta es de una importancia mayúscula para el estudio de Saturno. A pesar de que no se forman por la presencia cercana de agua, sí lo hacen gracias al vapor de su superficie, lo que puede ayudar a los científicos a comprender cómo se forman y mantienen los huracanes en la Tierra.

Los huracanes en Saturno y en la Tierra tienen ciertas similitudes. El ojo de ambos carece de nubes, pero sí está rodeado por estas, formando una suerte de espiral a su alrededor. El huracán de Saturno, sin embargo, gira a una velocidad mucho mayor. Hasta 4 veces más rápido se desplaza el viento que desplaza la espiral alrededor de su ojo, en comparación con los huracanes en la Tierra.

La misión Cassini es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Italiana y la ESA, o Agencia Espacial Europea. A pesar de que su lanzamiento se produjo en 1997, no fue hasta 2004 cuando la nave consiguió entrar en la órbita de Saturno. La sonda consiguió alcanzar la luna Titán, la mayor del planeta, en 2005, donde recogió información en su superficie para su estudio científico.