Una nueva especie de mono africano

Una nueva especie de mono africano ha sido identificada en la República Democratica del Congo (RDC). Ha sido bautizado como 'Cercopithecus lomamiensis' y según explican los investigadores que lo encontraron por primera vez en 2007, se trata de una especie vulnerable a la caza humana, al igual que otros primates.

Se trata de la segunda especie de mono africano descubierta por la ciencia en los últimos 28 años (pues ya era conocido por los cazadores de la zona). En un estudio publicado esta semana en PLOS ONE, los investigadores describen su comportamiento y su ecología, así como las diferencias genéticas y anatómicas que esta especie presenta respecto a otros monos africanos con los que guarda similitudes, en particular con 'Cercopithecus hamlyni'.

Los investigadores lo describen como un animal tímido y tranquilo, que prefiere moverse en grupos reducidos. Por lo que respecta a su alimentación, se trata de un herbívoro que come capullos de flores, hojas y trozos de fruta (tanto maduras como verdes).

Un ejemplar macho adulto de 'C. lomamiensis' (i) y una hembra (d).| Emetshu/Hart

El primer encuentro

El descubrimiento científico de 'Cercopithecus lomamiensis' se produjo en junio de 2007, cuando los investigadores vieron en el pueblo de Opala una hembra joven cautiva de una especie que no conocían. El mono estaba en la residencia del director de la escuela. Éste identificó al animal con el nombre de 'lesula', que es el término con el que se conoce localmente a estos monos. Según aseguró a los investigadores, se trataba de una especie bien conocida por los cazadores de la zona.

El director de la escuela reveló también que había encontrado a este mono dos meses antes y se lo había llevado con él. La madre había muerto en un bosque cercano a Yawende, situado al sur de Opala y al oeste del Río Lomami. Los científicos fotografiaron al animal e hicieron un seguimiento de su evolución durante los 18 meses siguientes.

Dos ejemplares jóvenes.| John Hart.

En las semanas posteriores, encontraron otros dos ejemplares en cautividad, que también fueron fotografiados y observados durante meses. No fue hasta diciembre de 2007 cuando se toparon con el primer mono de esta especie viviendo en libertad (en el área de Obenge).

Para comparar a esta especie con 'C. hamlyni', se utilizaron ejemplares muertos previamente. En concreto, se analizaron siete especímenes de 'Cercopithecus lomamiensis' y ocho de 'Cercopithecus hamlyni'.

Algunos de los animales fueron adquiridos a través de cazadores locales y otros fueron hallados muertos en su habitat, víctimas de depredadores. Según explican en el estudio, los leopardos ('Panthera pardus') y las águilas coronadas ('Stephanoaetus coronatus') son dos de las amenazas para estos monos.

Los investigadores utilizaron navegadores GPS para registrar la localización exacta de los lugares en los que fueron hallados los cadáveres. Cuando no era posible (en el caso de los monos cazados) la localización se estimó en función del asentamiento geográfico más cercano. Se tomaron muestras de tejidos para poder analizar su ADN, que fueron conservadas en etanol y en frío hasta que pudieron ser trasladadas al laboratorio.

Dos especies hermanas

Los investigadores concluyen que estas dos especies comparten características físicas que no se dan en otras especies de la familia Cercopithecus, como la forma del cráneo, abundante pelo en las mejillas y la coronilla o la franja de color de su nariz. Además del parecido físico, hay similitudes en su comportamiento y en su forma de comunicarse.

Pese a su parecido, el análisis morfológico reveló algunas diferencias, tanto en el cráneo como en la dentadura de ambas especies (los incisivos y dos molares son significativamente más grandes en 'C. Lomamiensis'). La coloración de su piel en las zonas que no están cubiertas por pelo también diferían. En ambos el color del pelaje cambia al convertirse en adultos (el pelo de 'C. hamlyni' es más oscuro que el de su pariente).

Los dos presentan una franja vertical de color en su nariz, una característica que ningún otra especie de la familia Cercopithecus comparte, según los investigadores.

Distribución

Los científicos detallan que el hábitat de 'C. lomamiensis' se reduce a una superficie forestal de unos 17.000 kilómetros cuadrados en la cuenca central y este del Congo. Los científicos creen que se trata de un animal tímido que suele moverse en grupos pequeños. De hecho, fue el mamífero que menos veces avistaron los investigadores durante sus exploraciones (de 223 observaciones sólo divisaron individuos de esta especie en 19 ocasiones). Mucho más abundantes fueron las veces en las que registraron sus gritos en los bosques.

Durante esos 19 encuentros, observaron un total de 48 individuos (en cada avistamiento divisaron a entre uno y cinco monos de esa especie). En 11 ocasiones, los monos estaban interactuando con otros primates. En una de las observaciones, los científicos presenciaron un ataque de un águila a una hembra que estaba subida a un árbol y que resultó muerta.

Además de en la República Democrática del Congo, 'C. hamlyni' sólo ha sido visto en el Parque Nacional Forestal Nyungwe, en Ruanda. Su hábitat es mucho más amplio y se extiende por unos 180.000 kilómetros cuadrados, según este estudio.

Para garantizar la conservación de la nueva especie catalogada, los investigadores consideran "urgente" controlar la caza humana y crear una zona protegida que, junto a la ya existente Reserva Natural de Sankuru, cubriría la mayor parte del territorio en la que se mueve este primate y permitiría proteger también otras joyas de la biodiversidad que habitan la cuenca central del Congo.