'Sandy' inunda Nueva York en una tormenta 'histórica'

El huracán 'Sandy' azotó este lunes la Costa Este con vientos destructivos de hasta 140 kilómetros por hora y sometió a la ciudad de Nueva York a las peores inundaciones de su historia. Al menos 16 personas murieron por culpa del huracán, la mayoría por la caída de árboles sobre automóviles o viviendas, según las autoridades. Una de las fallecidas lo hizo en Canadá tras ser golpeada por un cartel que arrancó el viento.
Según informa la Policía de Nueva York, un fuerte incendio declarado en el barrio de Queens ha dejado ya más de 50 hogares destruidos. Las labores de extinción son muy complicadas debido a las inundaciones que el huracán Sandy ha dejado en toda la ciudad.
El incendio comenzó poco antes de la medianoche local (04.00 GMT) en el barrio Breezy Point, en la península de Rockaway, inundado por la marejada que levantó 'Sandy' cuando se aproximó a tierra firme.
Más de cinco millones de personas se quedaron sin luz en 11 estados. El agua superó los cuatro metros de altura en algunos lugares del distrito financiero del sur de Manhattan: unos niveles que pulverizaron el récord anterior, que databa de 1821. [Imágenes] | [Así se lo hemos contado]
"Va camino de ser una tormenta de naturaleza histórica", dijo Louis Uccellini, director de los Centros Nacionales de Previsión Medioambiental. Al caer la noche, las luces de la ciudad se fueron apagando mientras el viento derribaba árboles y andamios, rompía ventanas y arrancaba ladrillos de los edificios. Las ráfagas sostenidas hicieron volar la fachada entera de un edificio de seis pisos en la Octava Avenida, en el barrio de Chelsea.
También tumbaron parte de una grúa en el edificio de apartamentos más alto de Nueva York: un rascacielos de 90 pisos que todavía se encuentra en construcción en la calle 57 y que está muy cerca de la sede neoyorquina del IESE y del Carnegie Hall.
Pero el peligro de 'Sandy' llegaba sobre todo por el aumento del nivel del mar. El viento traía el agua del río Hudson y del océano, potenciada por las mareas altas de la luna llena. El agua entraba deprisa por Battery Park, la punta sur de Manhattan, y en un par de horas llegó a su récord histórico, por encima de los cuatro metros.
También se filtraba a las estaciones de metro y anegaba de momento siete túneles, que no volverán a la normalidad hasta dentro de unos días. Los responsables de la empresa de transporte público (MTA) advierten de que deberán revisar el estado de todo el metro antes de reanudar el servicio, un proceso que podría retrasar la apertura hasta la semana próxima.

Manhattan, a oscuras. | Reuters

'Aléjate de las ventanas'

El Ayuntamiento llamaba a quien aún tenía línea telefónica y enviaba mensajes a los móviles y a los correos electrónicos insistiendo en la magnitud de la emergencia: "Métete en casa inmediatamente y aléjate de las ventanas". Pero hasta los móviles dejaban de funcionar mientras la ciudad se iba apagando. La oscuridad era casi completa en Manhattan desde la calle 39 hacia el sur de la isla. Las luces operativas tintineaban por toda la ciudad.
El impacto del agua sobre los transformadores provocó decenas de explosiones. Ninguna tan espectacular como la que sufrió la compañía eléctrica ConEdison, que abastece a la mayoría de los hogares de la ciudad. El fuego se produjo en una estación de la calle 14 y dejó sin luz a unos 250.000 clientes de la zona. La empresa explicó después que no había previsto "niveles de inundación" tan altos y dijo que puede tardar hasta una semana en restablecer su servicio.
El fallo de electricidad más problemático se produjo en el hospital de la Universidad de Nueva York (NYU), cuyo generador falló y dejó sin luz a todos los pacientes. Al no funcionar los ascensores, el personal médico del centro se vio obligado a mover a los enfermos en brazos en medio de la tempestad unas horas antes de que los bomberos llegaran y pudieran trasladarlos a otros hospitales. Cuando un generador empezó a fallar, los bomberos también evacuaron el Hospital de Bellevue, en el este de Manhattan y que suele atender a indigentes.
La subida del nivel del océano obligó a las autoridades a situar a la central nuclear de Oyster Creek, en Nueva Jersey, en estado en alerta. La central está operativa desde 1969 y es la más antigua de Estados Unidos. La alerta se puso en el segundo nivel en una escala de cuatro, si bien el incidente no debería tener consecuencias graves porque la central estaba parada por mantenimiento. Según las autoridades, las demás centrales de la Costa Este están en buenas condiciones.

Pérdidas millonarias

Los daños de 'Sandy' pueden superar los 10.000 millones de dólares (unos 7.700 millones de euros), según las primeras estimaciones de las aseguradoras, que no esperaban una tormenta tan intensa como la que se vivió este lunes en la Costa Este.
Para Nueva York se trata del segundo huracán en poco más de un año después del paso de 'Irene', que azotó la zona en agosto de 2011, pero fue más suave que 'Sandy'. El Centro Nacional de Huracanes aseguró que 'Sandy' había perdido sus "características tropicales" y tenía que ser clasificado como ciclón. Pero se trataba de un mero tecnicismo ya que sus vientos seguían soplando con una fuerza equivalente a la de un huracán de categoría 1. Además, los expertos destacaban que 'Sandy' tenía presión atmosférica muy baja cerca de su centro, lo que reforzaba su intensidad.

Fachada derruida. | Afp

La dimensión de 'Sandy' era tal que sus efectos se notaron a 800 kilómetros del ojo del huracán. Sus estragos más graves se concentraron en Nueva York, Long Island y el sur de Nueva Jersey. Pero también causó inundaciones y cortes de luz en Connecticut, Massachusetts, Rhode Island, Pensilvania, Delaware, Virginia, Maryland y Carolina del Norte y en la ciudad de Washington.

'He sido un estúpido'

Unos 50 millones de personas viven en la región y cientos de miles tenían órdenes de dejar sus casas. En Nueva York, el alcalde decretó la evacuación de unas 375.000 personas en barrios cercanos al río y al mar, sobre todo en el sur de Manhattan, Brooklyn y Staten Island. En Coney Island, la playa junto al parque de atracciones del sur de Brooklyn, la policía arrestó este lunes a quienes se resistían a marcharse. Algunos se arrepintieron demasiado tarde. "He sido estúpido", repetía un bombero jubilado en Long Island que había optado por quedarse en casa.
El caos en las grandes ciudades de la Costa Este durará varios días más. La agencia de protección civil (FEMA) ya reconoce que las elecciones dentro de una semana se verán afectadas. La fecha de los comicios incluso se podría retrasar. La decisión dependería del presidente, del Congreso y de los estados, pero sería inédita en la historia del país.
De momento, 'Sandy' ya ha suspendido la campaña electoral. El presidente abandonó los mítines este lunes y dijo: "Ahora mismo no estoy preocupado por el impacto en las elecciones. Estoy preocupado por el impacto en las familias, en nuestros equipos de rescate, en nuestra economía y en el transporte. Las elecciones ya se arreglarán solas la semana próxima. Ahora mismo nuestra prioridad número uno es asegurarnos de que estamos salvando vidas". Su rival republicano, Mitt Romney, anunció que este martes participará en el estado decisivo de Ohio en un evento solidario con el objetivo de recaudar dinero para las víctimas del huracán.