Un grupo internacional del instrumento HARPS, un espectrógrafo que equipa el telescopio del ESO en Chile, descubrió nueve ”super Tierras’ en una simple muestra de 102 estrellas de tipo “enanas rojas”.
Estas ‘super Tierras’ son planetas rocosos de una masa entre una y diez veces la de la Tierra. Si están situados en una zona donde la temperatura es propicia a la existencia de agua líquida, teóricamente podrían tener alguna forma de vida.
Las “enanas rojas”, estrellas relativamente débiles y frías comparadas con nuestro Sol, son muy comunes en las galaxias y representan el 80% de todas las estrellas en la Vía Láctea.
A partir de esta muestra de enanas rojas, los astrónomos del ESO pudieron estimar la frecuencia de las ‘super Tierras’ en nuestra galaxia.
“Nuestras nuevas observaciones con HARPS significan que más o menos 40% de todas las enanas rojas tienen una ‘super Tierra’ en su zona habitable, allí donde el agua líquida puede existir en la superficie del planeta”, explicó Xavier Bonfils, del Observatorio de Ciencias del Universo de Grenoble, responsable del equipo.
“El hecho que las enanas rojas sean tan comunes -hay unos 160 mil millones en la Vía Láctea- nos llevó al asombroso resultado de que hay decenas de miles de millones de planetas de este tipo nada más que en nuestra galaxia“, explicó en un comunicado del ESO.
Gliese 667Cc
Como numerosas enanas rojas se encuentran cerca del Sol, esta nueva estimación significa que probablemente hay un centenar de ‘super Tierras’ en la zona habitable de estrellas situadas en las inmediaciones de nuestro astro, a una distancia inferior a treinta años luz, destacó el ESO.
HARPS descubrió en particular “la más hermana más próxima de la Tierra ubicada hasta ahora”. Bautizada “Gliese 667Cc” y con una masa cuatro veces mayor que nuestro planeta, este planeta pertenece a un sistema que posee tres estrellas y parece encontrarse en la inmediaciones del centro de la zona habitable.
“La zona habitable alrededor de las enanas rojas, allí donde el nivel de temperatura permite la existencia de agua líquida en la superficie, es mucho más cercana a la estrella que la Tierra del sol”, reveló Stéphane Udry, del Observatorio de Ginebra.
Pero las “enanas rojas son conocidas por estar sujetas a erupciones estelares que pueden sumergir el planeta bajo una ola de rayos X o de radiaciones ultravioletas, haciendo la vida menos probable en esta zona”, precisó.
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