El Consejo del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha aprobado el inicio del programa para construir el mayor telescopio del mundo. El 'European Extremely Large Telescope (E-ELT) estaré ubicado en Cerro Armazones, en el norte de Chile, cerca del Observatorio Paranal de ESO, y será el 'ojo' más grande del mundo para mirar al cielo.
España fue uno de los países que aspiró a albergar sus instalaciones aunque Cerro Armazones venció en abril de 2010 a la candidatura del Roque de los Muchachos, en la isla canaria de La Palma.
El E-ELT será un potente telescopio de espejo segmentado de 39.3 metros de diámetro. Está previsto que comience su trabajo científico a principios de la próxima década. "El E-ELT mantendrá a ESO en una posición predominante durante las próximas décadas y dará lugar a unos extraordinarios resultados científicos", afirmó el presidente del consejo de ESO, Xavier Barcons.
Durante la celebración del consejo de ESO en la sede central la Organización en Garching (Alemania), todos los países miembros expresaron su total apoyo al proyecto E-ELT y aprobaron la resolución para autorizar el comienzo del programa de desarrollo del E-ELT y su primera batería de poderosos instrumentos.
Según explica ESO en una nota de prensa, para aprobar el comienzo del programa, era necesario que dos tercios de los países miembros (por lo menos diez) votaran a favor. En la reunión del Consejo, Austria, la República Checa, Alemania, Holanda, Suecia y Suiza votaron a favor del comienzo del programa del E-ELT. Cuatro países votaron a favor en referendum (Bélgica, Finlandia, Italia y Reino Unido). Los cuatros restantes países miembros se encuentran trabajando activamente para sumarse al programa en un futuro próximo.
1.083 millones de euros
Hasta que las contribuciones comprometidas por todos los países miembros superen el 90% de los 1.083 millones de euros del costo estimado de finalización (según cifras de 2012), no se efectuará ningún otro gasto en elementos del proyecto que no sean las obras civiles iniciales, tal y como establecen los principios de financiación aprobados por el Consejo a finales de 2011.
De acuerdo con el plan actual, dentro del próximo año deberán ser aprobados los primeros grandes contratos industriales para el E-ELT, y estar asegurada la mayor parte de la financiación. Se espera que esto deje suficiente tiempo para cumplir con las condiciones: las confirmaciones por parte de Bélgica, Finlandia, Italia y el Reino Unido; la incorporación de los restantes países miembros al proyecto; y finalmente, la culminación del proceso de ratificación de Brasil.
Los primeros contratos para el proyecto ya han sido asignados, como el que estudiará en detalle el sofisticado espejo adaptativo M4 para el telescopio.
El trabajo de diseño detallado del trazado de la ruta a la cumbre del Cerro Armazones, donde se ubicará el E-ELT, también está en marcha y se espera que algunos de los proyectos de construcción comiencen a lo largo de año. Estos incluyen la preparación de la carretera de acceso a la cumbre del Cerro Armazones, así como la preparación de la plataforma en la misma cumbre.
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