Un estudio de la Universidad británica de Sheffield ha descubierto que los ácaros parásitos han incrementado la difusión de un virus responsable del aumento de la mortalidad de las abejas de miel en todo el mundo.
Las poblaciones de abejas han disminuido con rapidez en muchos países, un descenso impulsado por un fenómeno conocido como desorden de colapso de colonias. Su causa no está clara, pero el ácaro varroa es uno de los principales sospechosos porque extiende el virus al alimentarse de hemolinfa, o "sangre" de abeja.
Para aclarar la unión entre los ácaros y los virus, un equipo dirigido por Stephen Martin estudió el impacto de los varroa en Hawai, donde los ácaros son una invasión reciente.
Los investigadores descubrieron que la llegada de los varroa aumentaba la prevalencia de un único tipo de virus, el virus de ala deformada (DMW) en las abejas, entre un 10 y un cien por cien.
Al mismo tiempo, la cantidad de virus DMW hallado en las abejas se disparaba en un millón de veces, y había una enorme reducción en la diversidad del virus, con una única cepa de DMW arrinconando a las demás.
"Es esa cepa la que ahora domina en todo el mundo y parece estar matando a las abejas", dijo Martin en una entrevista telefónica. "Yo apostaría a que este virus es clave".
Se cree que también otros factores, entre los que se incluyen los hongos, pesticidas y una reducción en la diversidad de la flora, juegan un papel en el colapso de colonias, pero Ian Jones, de la Universidad de Reading, dice que los últimos descubrimientos señalan a la combinación de virus y ácaros como principal culpable.
"Estos datos ofrecen claras pruebas de que, de todos los mecanismos sugeridos, la infección vírica traída por la infestación de ácaros es un gran factor en el declive", dijo.
Jones, que no participó en el estudio, dijo que los hallazgos, publicados en la revista 'Scienc'e, refuerzan la necesidad de que los apicultores controlen la infestación de varroa en las colmenas.
La amenaza a las poblaciones de abejas se extiende en buena parte de Europa, EEUU, Asia, Sudamérica y Oriente Próximo, según los expertos.
Las abejas son polinizadores importantes de plantas en flor como muchos cultivos frutales y de verduras. Un informe de Naciones Unidas en 2011 estimó que las abejas y otros polinizadores como mariposas, escarabajos o pájaros hacen tareas por valor de 153.000 millones de euros al año para la economía humana.
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