Atacar en lugar de protegerse. Ésa podría ser una buena estrategia
contra la malaria, a juzgar por los últimos resultados de un ensayo
publicado en la revista 'Science'. Los autores de este trabajo han
conseguido modificar a los mosquitos que transmiten la enfermedad para
hacerles 'resistentes' al parásito responsable del trastorno. Además,
también han logrado que esa 'inmunidad' se herede en varias generaciones de los insectos, lo que podría ser fundamental para impedir nuevos contagios en humanos.
La clave de esta nueva estrategia la tiene la bacteria 'Wolbachia',
presente de forma natural en otras especies de insectos. Un equipo
dirigido por Zhiyong Xi, de la Universidad de Michigan (EEUU), inyectó
la bacteria en ejemplares de mosquitos 'Anopheles stephensi', la
variedad responsable de la mayor parte de los casos de malaria en el
sureste asiático.
Su principal obstáculo era conseguir que la infección por Wolbachia pasara de ser temporal a transmitirse de generación en generación, pero los investigadores consiguieron dar con una cepa -wAlbB- que era capaz de pasar de madres a hijos.
En su experimento, el equipo probó distintos niveles de infección
cruzando hembras portadoras con machos libres de la bacteria. Y en
absolutamente todos los casos, hasta ocho generaciones de insectos
heredaban la 'protección' contra el parásito.
En realidad, la bacteria 'Wolbachia' actúa como si de una vacuna específica para los mosquitos
se tratase. Así, neutraliza al parásito tanto en el intestino, el lugar
donde madura, como en las glándulas salivares, desde donde llega a los
humanos a través de cada picotazo.
Aunque aún es pronto para sacar conclusiones definitivas, los autores
de este trabajo apuntan que la estrategia, que también se ha probado de
forma experimental contra enfermedades como el dengue, puede ser muy importante para el control de la malaria.
Una vez que la bacteria se inocula en una población de mosquitos,
sólo hay que dejar que la naturaleza siga su curso y los cruces entre
ejemplares transmitan la infección, lo que supondría un importante
ahorro en costes e infraestructuras.
Con todo, los especialistas reclaman cautela hasta que otras
investigaciones ratifiquen cada punto del trabajo. Una de las cosas
vitales que deberán dilucidar estos trabajos es si la especie 'Anopheles gambiae',
la responsable de la mayor parte de las infecciones en África, se
comporta de la misma manera con respecto a la bacteria y a su
transmisión.
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